Unidades de Riego en México: ¿Qué son y por qué son clave para la agricultura?

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En México, la agricultura de riego es uno de los pilares fundamentales para la producción de alimentos y el desarrollo rural. Sin embargo, cuando hablamos de riego, es común que nos venga al amente los Distritos de Riego (DR), que suelen ser más conocidos. Pero, ¿sabías que existe otra figura igual de importante, aunque menos mencionada? Se trata de las Unidades de Riego (UR), que en conjunto con los Distritos de Riego, forman la columna vertebral de la agricultura de riego del país.

En esta entrada, exploraremos a fondo qué son las Unidades de Riego, en qué se diferencian de los Distritos de Riego y por qué, a pesar de su relevancia, son menos conocidas. Además, responderemos preguntas clave como: ¿Cuántas Unidades de Riego existen en México? ¿Cómo se administran? ¿Qué desafíos enfrentan? Y ¿qué estudios se han realizado sobre ellas?

¿Qué son las Unidades de Riego en México?

En México, las áreas de riego abarcan 7.32 millones de hectáreas con infraestructura hidráulica y se dividen en dos grandes grupos (Figura 1). El primero incluye 3.3 millones de hectáreas distribuidas en 86 distritos de riego (DRs), mientras que el segundo corresponde a las Unidades de Riego (UR), que cubren 4.02 millones de hectáreas repartidas en mas de 50,000 Unidades (CONAGUA, 2018).

Figura 1. Áreas de riego y drenaje agrícola administradas por CONAGUA (Obtenido de Ojeda-Bustamante et al., 2024).

Las URs a diferencia de los DRs, suelen ser más pequeños y estan más dispersos en el territorio nacional. Aunque su tamaño puede variar, en conjunto abarcan una superficie mayor que la de los Distritos de Riego. Esto las convierte en un elemento clave para entender la agricultura de riego en México, especialmente en regiones donde los recursos hídricos son limitados o están distribuidos de manera desigual. 

Figura 2. Instalación de linea de descargar en una UR, y preparación para el medidor de silleta indispensable para la medición del agua.


La Ley de Aguas Nacionales (LAN) de 1992 en el Artículo 3 fracción LI, define a una Unidad de Riego como un “Area agrícola que cuenta con infraestructura y sistemas de riego, distinta de un distrito de riego y comúnmente de menor superficie que aquél; puede integrarse por asociaciones de usuarios u otras figuras de productores organizados que se asocian entre sí libremente para prestar el servicio de riego con sistemas de gestión autónoma y operar las obras de infraestructura hidráulica para la captación, derivación, conducción, regulación, distribución y desalojo de las aguas nacionales destinadas al riego agrícola”.

En la Sección Tercera "Unidades de Riego" Articulo 58, la LAN señala que: Los productores rurales se podrán asociar entre sí libremente para constituir personas morales, con objeto de integrar sistemas que permitan proporcionar servicios de riego agrícola a diversos usuarios, para lo cual constituirán unidades de riego en los términos de esta Sección. En este caso, la concesión de las aguas nacionales se otorgará a las personas morales que agrupen a dichos usuarios, los cuales recibirán certificados libremente transmisibles de acuerdo con los reglamentos de esta Ley. Esto último no será obligatorio dentro de los distritos de riego.

En el Articulo 59 de la misma Ley indican que: Las personas físicas o morales podrán conformar una persona moral y constituir una unidad de riego que tenga por objeto:

I. Construir y operar su propia infraestructura para prestar el servicio de riego a sus miembros; 
II. Construir obras de infraestructura de riego en coinversión con recursos públicos federales, estatales y municipales y hacerse cargo de su operación, conservación y mantenimiento para prestar el servicio de riego a sus miembros, y 
III. Operar, conservar, mantener y rehabilitar infraestructura pública federal para irrigación, cuyo uso o aprovechamiento hayan solicitado en concesión a "la Comisión" a través del Organismo de Cuenca que corresponda.

En los apartados anteriores se han mencionado algunos aspectos sobre las Unidades de Riego (UR). En términos generales, se entiende que las UR son zonas de riego ubicadas fuera de los DRs; ademas se menciona en la LAN que suelen ser de menor superficie que los DRs, aunque existen UR que superan en tamaño a algunos de ellos. Además, la ley permite que formen asociaciones de usuarios, aunque también existen URs con un solo usuario. 


Un aspecto relevante es que la LAN vigente no establece un límite de superficie para definir una UR y deja en manos de los propios usuarios la construcción y operación de la infraestructura de riego (Figura 2). Ojeda-Bustamante et al., (2024) señalan que la LAN vigente describe de manera muy general qué es y cómo se forma una UR, lo que ha generado su dispersión y ha dificultado su registro. Actualmente, el Registro Público de Derechos de Agua (REPDA) de CONAGUA solo lleva un control general de los derechos de agua para uso agrícola, sin un padrón detallado de los usuarios de cada concesión en las UR, a diferencia del registro existente para las Asociaciones Civiles de Usuarios (ACU) en los DR.

¿Por qué no conocemos mucho sobre las Unidades de Riego?

Una de las razones por las que las Unidades de Riego son menos conocidas es su dispersión geográfica. A diferencia de los Distritos de Riego, que suelen estar concentrados en áreas específicas y con  supervisión del gobierno federal, las UR están distribuidas en zonas más amplias y son gestionadas por los propios agricultores o asociaciones locales. Esta descentralización hace que su visibilidad sea menor, a pesar de su importancia.

¿Cuántas Unidades de Riego hay en México?

El último inventario de las UR, realizado por la CONAGUA, finalizó en el año 2018 y reporta una superficie regable de 4.02 millones de ha, muy por arriba de la superficie regable reportada para los Distritos de Riego. Lo que indica la importancia de las UR como unidades productivas (Ojeda-Bustamante et al., 2021). 

En la siguiente infografía se presentan algunos datos relevantes sobre las UR, como el número de unidades inventariadas (50,735), que en conjunto agrupan cerca de 780 mil usuarios. Además, se destaca que la principal fuente de aprovechamiento es el agua subterránea y que la mayor parte de la tenencia de la tierra corresponde a pequeña propiedad.


Figura 3. Infografia sobre Unidades de riego en México. (Elaboración por Hidraulica Facil)


Cerca del 35% de la superficie es abastecida por fuentes superficiales y 65% por fuentes subterráneas (Figura 3). La UR con mayor número de usuarios tiene 13,933 (Unión Rural de La Presa Tepatitlán A. C, en el estado de México) (Ojeda-bustamente, et al., 2019).
Según las estadísticas agrícolas de las Unidades de Riego (UR), anualmente se siembran alrededor de 3.5 millones de hectáreas (Figura 3), donde los principales cultivos son cereales, forrajes y frutales. El ciclo agrícola más relevante es el de primavera-verano, seguido por los cultivos perennes y, en menor medida, el ciclo otoño-invierno, como se muestra en la siguiente Figura.
Figura 4. Estadisticas agricolas de la Unidades de Riego 



Referencias

  CONAGUA. (2018). Estadísticas agrícolas de los distritos de riego, Año agrícola 2017-2018. https://files.conagua.gob.mx/conagua/publicaciones/Publicaciones/EADR_2017-18.pdf

CONAGUA (Comisión Nacional del Agua). (2013). Estadísticas agrícolas de las unidades de riego. https://www.gob.mx/conagua/documentos/estadisticas-agricolas-de-unidades-de-riego

Guillén, J. Á., Lomelí, R. J., & González, A. (2016). Organización de usuarios en las unidades de riego en México. Instituto Mexicano de Tecnología del Agua.

Ojeda-Bustamante, W., Jiménez-Jiménez, S. I., Marcial-Pablo, M. de J., Pedraza-Oropeza, F. J. A., & Iñiguez-Covarrubias, M. (2024). Las Unidades de Riego en México: caracterización de fuente de abastecimiento y tamaño. Tecnología y Ciencias Del Agua, 01–48. https://doi.org/10.24850/J-TYCA-15-4-9

Ojeda-Bustamante, W., Marcial-Pablo, M. de J., Jiménez-Jiménez, S. I., & Iñiguez-Covarrubias, M. (2023). Evolución y situación de las Unidades de riego en México. Capítulo de Procesos hidroagrícolas y sustentabilidad: producción agrícola y turismo en México. https://ri.uaemex.mx/bitstream/handle/20.500.11799/111466/LIBRO%20PROCESOS%20HIDROAGRICOLAS%202021%20AUTOR%20Y%20CAPITULO%20AUTOR.pdf?sequence=1&isAllowed=y

Ojeda-Bustamante, W., Marcial-Pablo, M. de J., Jiménez-Jiménez, S. I., & Iñiguez-Covarrubias, M. (2019). LAS UNIDADES DE RIEGO DE MÉXICO: SITUACIÓN Y PROBLEMÁTICA. Quinto Congreso Nacional COMEII 2019, Mazatlán, Sin., del 18 al 20 de septiembre de 2019. https://www.riego.mx/congresos/comeii2019/docs/ponencias/extenso/COMEII-19031.pdf


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